최근 한국영화 최다 흥행기록을 갈아치울 수 있을 것인가에 관심이 집중된 ‘도둑들’(감독 최동훈)이란 제목의 국내영화에 대한 화제가 심심찮게 제기되고 있다.

이 영화는 10인의 도둑이 300억원짜리 다이아몬드를 훔치려 이합 집산하는 이야기를 다루고 있다.

이 처럼 막대한 흥행기록을 세운 영화, 특히 매표 매출액이 큰 영화를 영화계에선 흔히 블록버스터(blockbuster)라 표현한다.

보통 북미 지역(미국, 캐나다)의 경우, 연 1억 달러 이상의 매표 매출을 올린 영화를 말하고 전 세계적으로는 4억 달러 이상의 매표 매출을 올린 영화를 가리키는 말로 쓰인다. 때에 따라서는 제작비 규모가 크고 유명 배우가 출연하는 영화를 가리키기도 하지만 적어도 국내에선 ‘도둑들’이란 영화가 블록버스터(blockbuster) 감이란 얘기들을 한다.

블록버스터(blockbuster)는 원래 제2차 세계대전 중에 쓰인 폭탄의 이름이었다.

영국 공군이 사용한 4,5톤짜리 폭탄으로, 한 구역을 송두리째 날려버릴 위력을 지녔다고 해서 블록버스터(blockbuster)라고 하였다.

블록버스터 영화들은 SF영화나 특수효과가 뛰어난 액션영화 등으로 장르가 한정되고, 여름방학 등의 흥행시즌에 개봉하며, 성공작일 경우 속편이 뒤따르는 공통점을 지닌다.

1950년대 중반부터 1960년대에 걸친 급속한 텔레비전의 보급으로 궁지에 몰린 할리우드 영화사들은 대규모 자본투자와 신속한 회수를 원칙으로 하는 새로운 제작시스템을 도입한다.

이것은 소수의 영화에 집중 투자해 세계 주요 도시에 동시 배급하는 방식으로 이루어졌고, 의상·장난감·책 등을 통한 새로운 시장 개척이 수반되었다.

할리우드에서 블록버스터의 시작을 알린 영화는 1975년 제작된 감독 스티븐 스필버그(Steven Spielberg)의 ‘조스’(Jaws)이다. 이 작품은 미국 영화사상 최초로 흥행수입 1억 달러를 돌파하였고, 뒤를 이어 조지 루카스(George Lucas)의 ‘스타 워스’(Star Wars)(1977)가 1억 8천만 달러라는 당시로는 기록적인 흥행수입을 올리며 본격적인 블록버스터 시대를 열었다.

최근 들어 한국에서도 대규모 제작비를 들인 일련의 한국형 블록버스터들이 개봉되었는데, 한국영화 흥행신기록을 세운 ‘쉬리’는 24억 원의 제작비를 투입하였고, 2000년 7월에 개봉된 ‘비천무’는 한국영화사상 최고액인 40억 원을 들여 만들었다.

참고로 블록버스터라는 폭탄의 이름을 영화에 쓰게 된 이유 외에, 영화 매표를 기다리는 사람들의 행렬이 한 블럭 이상 늘어설 정도의 대작 영화를 일컫는 의미에서 시작되었다는 설도 있다.