박달도령은 밥 먹는 시간도 아까워 밥을 먹으면서도 책을 읽었다. 함께 방을 쓰는 두 사내는 그런 박달도령의 행동에 시큰둥한 반응을 보이면서 두 사람은 자주 술자리를 만들었다.

“박도령, 한잔하자고.”

“딱 한잔만 하시구려. 우리끼리 마시기 뭣하네.”

“아닙니다. 저는 머리가 좀 아파서요.”

“머리 아플 때는 술이 그저 최고여.”

“암, 암. 그렇고말고, 술이 최고지. 최고고 말고.” 박달도령은 두 사람의 말을 한쪽 귀로 듣고 한쪽 귀로 흘려버렸다. 도대체 두 사람은 왜 시간과 돈을 낭비하며 고향을 떠나 한양에 왔는지 이해할 수 없었다.

“그래, 형씨는 이번 과거에 자신이 있는 거우?” 전라도 사내가 약간 혀가 꼬부라진 상태에서 강원도에서 온 남자에게 물었다. 강원도 남자도 과거를 보러 한양에 왔다고는 하지만 한 번도 책을 펴놓고 읽거나 글을 쓰는 모습을 보여주지 않았다. 그저 마지못해 친지들에게 등 떠밀려 온 상태에서 남들이 과거 준비에 전념할 때 텁텁한 술잔이나 비우면서 어서 과거가 끝나기만 기다리는 눈치였다.

“이번에 못 붙으면 내년에, 내년에 또 못 붙으면 후년에 붙으면 되지. 그리고 이렇게 널널한 세월에 뭐 그리 바삐 가려 하우? 이것도 보고 저것도 구경하면서 천천히 가면 될 것을. 세월이 좀 먹수? 배경이 없는 자들은 백날 과거시험 봐봐야 뻔할 뻔자 아니겠수? 지금은 뒷줄 없으면 말장 도루묵이우. 머리 아픈 이야기 그만하고  술이나 칩시다.” 게슴츠레한 눈으로 강원도 사나이가 입을 삐쭉거리며 전라도 남자에게 대답하였다.

며칠 전과 다르게 하삼도와 황해도 경기도 등 각 지역에서 올라 온 과거 준비생들로 주막은 아침부터 밤늦게 까지 붐볐다. 박달 도령은 과거 볼 날짜가 점점 가까이 다가오고 많은 과거준비생들이 몰려들자 불안하고 초조해 졌다.

‘아, 이번 증광시에 무슨 일이 있어도 붙어야하는데. 이백 여명 명단 중에 내 이름이 반드시 들어가야 집안 체면도 서고 금봉낭자를 볼 수 있을 텐데......’ 박달도령은 잠시 두 눈을 감고 과거에 떡하니 합격하여 금의환향하는 행복한 상상을 하며 입가에 미소를 뗬다.

조선의 교육 제도로 한양에는 국립대학인 성균관이 있고, 또 공립 고등학교의 격(格)으로 동, 서, 남, 중 네 곳에 세운 사학(四學)이 있었으며, 지방에는 또 공립중등학교인 향교가 있었는데, 그 모두에서 양반의 자손을 입학시켜 실시한 교육은 대부분 과거의 급제를 위한 준비 교육이었다. 또 당시 각 지방에는 사립초중등학교에 해당하는 서당이 있었고, 거기서는 중인, 상민들의 자식들까지도 입학하여 공부를 하였는데 거기 역시도 주되는 교육 내용은 모두가 과거 응시를 위한 준비 교육이었다. 당시 조선 사람들은 과거를 통하여 입신양명한 까닭은 그 과거 급제 결과에 따라 많은 특권을 누릴 수 있었기 때문이다.

우선 각도 감영(監營)에서 행하는 향시(鄕試)나 중앙에서 실시하는 생진과(生進科) 초시(初試)에만 합격하여도 세상 사람들이 ‘김초시, 이초시, 박초시’ 등으로 호칭하여 우대하였고, 중앙의 생진과에 급제하면 ‘최생원, 정진사, 윤진사’ 등으로 불리어 본인과 가문이 명예롭게 여겼다.

생진시에 급제하여 그 증서인 백패(白牌)만 받으면 살인죄 이외의 범죄에 체포나 감금을 면하였다. 또 대과(大科)에 급제하여 홍패(紅牌)를 받은 사람이 살고 있는 동네 앞에는 소도(蘇塗)를 높이 세워 표시함으로써, 그 마을을 지나는 사람이 경의를 표하도록 하였으며, 말을 타고 가는 사람은 말에서 내렸다. 그야말로 과거 급제 결과는 대단한 자유인으로서 치외법권적인 특권계급을 누리도록 하는 지름길이었다. 조선 시대의 과거 시험은 3년마다 정기적으로 시행되었는데, 그것을 대비과(大比科)라 하였다. ‘대비(大比)’란 3년이 곧 대비(大比)이니, 그 덕행과 도예를 살펴, 어진 사람, 능한 사람을 발흥(發興)토록 한다‘라 한 것에 비롯했다.

자(子)·묘(卯)·오(午)·유(酉)’가 드는 해를 식년(式年)으로 하여 시행함에 따라 식년시(式年試)로 되었다. 식년시는 소과(小科)·문과(文科)·무과(武科) 기타로 나누어 실시되었는데 그밖에도 부정기적으로 보이는 과거 시험인 증광시(增廣試)·별시(別試)·알성시(謁聖試) 등이 있었다. 식년 과거 외에도 국가에 큰 경사가 있거나 혹은 여러 경사들을 합(合)하여 특설하는 과거를 실시하였는데, 그러한 과거를 증광시(增廣試)라 하였다. 특별히 여러 경사를 많이 합하였을 때에는 대증광(大增廣)이라 하고 그 때는 선발 인원 정수도 증가하였다. 어떤 경우는 300인이 넘는 합격자를 선발하기도 하였다.

박달도령을 유혹하려다 창피만 당한 주모는 이전과 다르게 행동하였다. 다른 사람에게는 제때에 밥을 주면서도 박달도령에게는 일부러 늦게 밥을 주거나 바쁘다는 핑계를 댔다. 박달도령은 주모의 그러한 행동을 대충은 이해하면서도 속으로 괘씸하게 생각하였지만 별수 없이 주모의 횡포를 감내해야했다. 박달도령은 주모의 노골적인 행동에도 아랑곳하지 않고 과거에만 전념하였다. 노잣돈도 거의 떨어져가는 입장이라 박달도령은 이번 과거에 무슨 일이 있어도 합격해야 했다. 그렇지 못할 경우 빌어먹어야 하는 처지가 될 수밖에 없었다.

“비나이다. 비나이다. 우리 박달도령님이 이번 과거에 꼭 합격할 수 있도록 도와주소서. 천지신명이시여, 우리 박달도령님께서 어사화를 꽂은 사모를 쓰고 소녀 앞에 나타나도록 도와주소서. 비나이다. 비나이다. 비나이다......” 박달도령이 금봉낭자에게 가슴에 큰 정표를 안겨주고 떠나간 지 한 달이 훨씬 넘었다. 초저녁부터 뒤꼍에서 장독에 정화수를 얹어놓고 천지신명님에게 지성을 드리는 금봉낭자를 바라보는 금봉낭자 어머니의 가슴은 답답했다.

금봉낭자 아버지는 딸의 그러한 행동을 못 본체하면서도 밤낮으로 천지신명님에게 지성 드리는 딸의 건강이 염려되기 시작하였다. 갈수록 금봉낭자의 지성은 더욱 간절하였고 금봉낭자는 예전보다 많이 여위어 있었다.