‘이상하다. 어떻게 뭍 사내들을 상대로 국밥을 말아 파는 여인의 방에 과거에 필요한 서책들이 있단 말인가? 참으로 알 수 없는 일이로다. 혹시 이 주막에 묵었던 어는 서생(書生)이 과거에 낙방하고 주모에게 책을 맡겼나? 아니면 어떤 정신 나간 유생이 술값이 없어서 대신 책을 맡겼을까? 아무튼 이상한 일이야.’ 박

달도령이 서책에 관심을 보이며 바라보고 있을 대 언제 준비했는지 주모는 금방 조촐한 술상을 가지고 들어왔다.

 “자, 박달도령님, 어서 한잔 받으세요.”

주모의 빨간 입술이 불빛에 더욱 요염하게 보였다. 입술 사이로 하얀 치아가 마치 늦가을에 잘 익은 석류가 터져 비치는 석류알 같았다.

 “이러면 안 되는데......”

 “안되긴요? 딱 오늘 하루만 드시고 편히 주무신 뒤 내일부터 열심히 공부하시면 되잖아요?”

불빛 아래 유난히 눈매가 고운 주모를 보고 박달도령은 주모를 국밥 냄새에 찌든 주모가 아닌 여염집의 성숙한 여인으로 보고 있었다.

특히 방에서 예상치도 않았던 서책을 보게 되자 주모가 단순한 주모가 아닌 무슨 깊은 사연이 있는 여인으로 판단하였다.

 “아니, 도령님, 한잔 드셨으면 저에게도 한잔 주셔야지요?”

 “응? 그, 그래야 하는 거지요?”

 ‘아니 이 사내가 정말 숙맥인가? 아무리 공부만 하는 사내라고 하지만 몰라도 너무 모른다 정말. 이거 괜히 시간 낭비하는 거 아닌가 몰라. 외모는 그럴듯한데......’

주모는 혼자 중얼거리며 박달 도령이 건넨 잔을 단 숨에 비우고 다시 박달도령에게 술을 가득 따라 술잔을 건넸다.

 “너무 많이 마시면 내일 공부에 지장이 있을 것 같아 나는 그만 마시겠습니다. 이만, 일어날게요. 주모, 오늘 정말 고마웠습니다.”

박달도령이 자리에서 일어나려고 하자 주모는 펄쩍 뛰면서 박달도령 소매를 잡아당겼다.

 “박도령님, 이 야심한 밤에 여인의 가슴에 불을 지펴놓고 그냥가시면 어떻게 해요? 불을 꺼주시고 가시던지 하셔야지요?”

주모가 입을 삐죽 내밀면서 투정을 부렸다.

 ‘불? 무슨 불? 내가 불을 지폈나?’

 “내가 언제 불을 지폈다고요?”

 ‘아니, 이 남자가 진짜로 멍청이네. 미치겠네 정말. 여자 입으로 말을 해야 알아들을 것인가?’

주모는 눈을 흘기면서 박달도령의 곁으로 다가와 앉았다. 진한 향냄새가 확 풍겨왔다.

 “박도령님, 전, 전 처음부터 박도령님을 깊이 생각해왔어요.”

 “네에?” 박달도령은 잠시 정신이 혼몽하여 정신을 차릴 수 없었다. 잠시 길게 심호흡을 한 뒤 주모의 얼굴을 바라보았다.

 ‘내 뒷바라지를 하겠다고? 그리만 해준다면 나야 손해 볼 게 없지. 그러나 사내가 지조 없이 근본을 모르는 객지의 여인에게 함부로 내조(內助)를 받을 수도 없는 일이지. 금봉낭자가 그러한 사정을 안다면 크게 낙담하고 말텐데......’

박달도령이 새벽까지 전전반측(輾轉反側)하였지만 머리는 점점 더 맑고 잠은 멀리 달아나 있었다.

 ‘주모가 한 여름 향기 진한 꽃이라면, 금봉낭자는 매화나 진달래 같은 여인이야. 한 여인은 너무 향기가 진하고 또한 여인은 고매하면서 은은한 향기를 뿜어내지. 하지만 주모도 가만히 보면 상당히 매력적인 여인인데......’

박달도령은 서서히 올라오는 음심(淫心)을 재우느라 일어나 앉았다.

 두 사내들의 코고는 소리와 발고랑 내가 좁은 봉놋방에 가득하였다. 박달도령은 일어났다 누웠다 반복하면서 잡념에 휩싸였다.

 ‘주모의 말대로 모르는 척하고 뒷바라지를 받아 볼까? 노잣돈도 얼마 안 남았는데. 주모의 뒷바라지를 받게 되면 우선은 먹고 자는 것은 신경 쓸 필요가 없게 되겠지.’

주모의 석류알 같은 치아와 붉은 입술에서 진한 체취가 풍겨오는 듯 했다. 능금처럼 빨갛게 익은 주모의 뺨이 자꾸만 박달도령의 마음을 흐리게 하였다.

 ‘안 돼. 안 돼. 절대 그럴 수 없어. 금봉낭자와 한 약속을 꼭 지켜야 돼. 사내대장부로 태어나 그까짓 돈 몇 푼에 지조를 팔면 안 돼.’

박달도령이 이런 저런 잡념으로 잠을 청하지 못하다가 깜박 잠이 들 무렵 새벽닭 우는 소리가 들렸다.

 과거 보는 날이 정해졌다. 이번에 보는 과거는 증광시(增廣試)로 3년에 한번 꼴로 보는 식년시(式年試)가 아닌 세자가례경(世子嘉禮慶)과 역적토벌의 자축 그리고 원자(元子) 탄생의 삼합경(三合慶)으로 부정기 시험이었다.

곳곳에 과거를 알리는 방이 붙었고 한양은 또 한 번 술렁이기 시작했다. 이번 증광시는 세 가지 경사스러운 일을 축하하기 위하여 이백 명 이상을 뽑는다고 하여 그 어느 때보다 과거 준비생들의 가슴을 설레게 하였다.

한양 전체가 과거에 몸살을 알 정도로 과거가 사람들 이야기 마다 주요 화제로 등장하였다.

 ‘잘되었다. 이번이 처음이자 마지막이라고 생각하고 과거에 전념하자. 꼭 합격해서 고향의 노모와 금봉낭자에게 달려가 기쁨을 함께 해야지.’