▲ 이 성 범    전 제천교육장, 세명대 외래교수

지난겨울은 유독이 추웠다.
물론 겨울이니까 추은 것은 어쩌면 당연할지도 모르지만 추운 날씨가 연이어 반복되니 추위를 더 느끼는 것 같다.
그전 같으면 삼한사온이라서 조금 추웠다가 또 누그러지기도 한데 요즘의 일기는 지구촌의 온난화 현상의 일환인지는 모르지만 입춘이 지나고 나서도 한겨울 못지않게 맹추위를 떨쳤다. 그래서인지 아끼는 화분 두서너 개가 얼마의 시간이 지나도 좀처럼 생기가 없는 것 같아 내심 속이 상했다.
물론 화분관리에 전문지식이 없는 내 탓이라 누구를 원망할 수는 없었지만 그래도 작은 미련으로 가끔 물을 주며 혼자서 사랑해요 하며 축복해 주었다.
하지만 별 소용이 없는 것 같아 화분 분갈이할 때 아예 다른 품종으로 바꿀까하고 생각도 해 봤지만 아까운 마음에 말없는 화분 녀석과 또 사랑의 밀담을 나누어본다.
사랑해요. 이제 그만 잠자고 일어나 물 잘 먹고 살며시 고개를 들어 보렴 하고 정성껏 물을 주곤 했다.
그런데 며칠 전 그 화분에서 파란 엷은 싹이 살며시 고개를 내밀고 있었다. 정말 얼마나 기뻤는지 모른다.
“그래, 이거야, 바로 사랑으로 기다려주니까, 네가 나를 잊지 않고 보답해 주었구나, 그러면 그렇지, 내가 너의 겉모습만 보고 분갈이한다고 버렸으면 어떻게 했겠니? 속에서는 봄을 태동하고 있었는데 말이다. 생각만 해도 미안하구나” 하며 화분을 만지며 또 만지며 예쁘게 닦아주었다.
이제는 하루가 멀다 하고 쑤욱 쑤욱 자라 제법 화분을 가득히 채우려고 한다. 믿고 기다려준 보람이 이런 것이 하구 생각하니 고맙기 그지없다.

지금도 어느 분께서 들려주신 이야기가 뇌리를 스치곤 한다. 어느 날 빛바랜 줄무늬의 드레스를 입은 부인과 올이 다 드러나 보이는 허름한 홈스펀 양복을 입은 남편이 보스턴에서 기차를 내려 약속도 없이 하버드 대학교 총장의 외부사무실로 어릿어릿하며 걸어들어 갔다.
총장 비서는 이 사람들을 보자마자 이 같은 시골 촌뜨기들이 하버드는 물론이고 케임브리지에서 조차도 별 볼일 없는 사람들일 것이라는 생각이 들었다고 한다.
“총장을 뵙고 싶습니다.” 라고 남자가 부드러운 어조로 말을 꺼냈으나 총장은 오늘 하루 종일 바쁘실 것입니다.“ 라고 비서가 딱 잘라 거절했다.
:그러면 기다리겠습니다.” 라고 부인이 대답하고는 그 후 몇 시간동안 그들이 기다리자 비서가 당황하게 되었다.
결국 총장에게 알리기로 하였다. “잠깐만 만나주시면 곧 갈 것입니다.” 비서가 총장에게 말했다. 그는 화가 나서 한숨을 쉬고는 마지못해 고개를 끄덕였고 그 정도의 지체 높은 사람에게는 그런 사람들과 일일이 시간을 낭비할 수 없었으나 낡은 줄무늬 옷과 홈스펀 양복으로 인해 사무실의 품위가 떨어지는 것이 싫었던 것이다.
총장은 굳은 표정으로 위엄을 부리며 그들에게 다가갔다. 부인이 그에게 말을 건넸다. “우리에겐 하버드에 일 년을 다닌 아들이 하나 있었는데 그 애는 하버드를 대단히 사랑하였고 여기에서 무척 행복해 했습니다.”
“그런데 약 일 년 전에 사고로 세상을 떠났습니다. 그래서 제 남편과 저는 캠퍼스 내에 그 애를 기억할 수 있는 기념물 하나를 세웠으면 합니다.”
총장은 감동하지는 않고 놀라움을 나타냈습니다. “부인,” 그는 퉁명스럽게 말했습니다. “우리는 하버드에 다니다 죽은 사람 모두를 위해 동상을 세울 수는 없습니다. 그렇게 된다면 이곳은 아마 공동묘지같이 보이게 될 것입니다.”
“총장님, 그게 아닙니다.” 부인은 얼른 설명을 하였습니다. “동상을 세우려는 것이 아닙니다.” “우리는 하버드에 건물을 하나 기증하면 좋겠다는 생각을 하고 있었습니다.” 총장은 눈을 굴리며 낡은 줄무늬 옷과 홈스펀 양복을 번갈아 보고나서 소리를 높여 말을 하였습니다.
“건물이라고요! 건물하나가 비용이 얼마나 드는 지 알고나 하사는 말입니까. 현재 하버드에는 750만 달러가 넘는 수의 건물들이 들어차 있습니다.” 잠깐 동안 부인은 말이 없었습니다. 총장은 기뻤습니다.
이제야 그 사람들을 보내버릴 수 있겠다는 생각이 드는 것 같았습니다.
부인은 남편에게로 얼굴을 돌리고 조용히 말했습니다. “대학교를 하나 설립하는 데 비용이 그것밖에 안되나 보죠.”
“그러지 말고 우리들이 대학교를 새로 하나 세우지 그래요.” 남편은 고개를 끄덕였습니다. 총장의 얼굴은 혼돈과 당혹감으로 일그러졌고 스텐포드 리랜드(Leland Stanford) 씨 내외는 바로 일어나 나가서 곧장 캘리포니아의 팔로알토(Palo Alto)를 향한 여행을 떠났고 거기에 자기들의 이름을 딴 스탠포드 대학교(Stanford Univ.)를 설립하였다고 한다.
그렇다. 우리는 삶의 여정 속에서는 겉으로 드러난 모습만 보고 쉽게 선택하고 판단 할 때가 많다.
늘 직관적인 판단은 쉽게 아쉬움을 남기곤 한다. 우리 모두 자신도 모르게 자리 잡고 있는 선입견을 과감하게 버리고 사물을 객관적으로 더 깊게 그리고 넓게 사고할 때 우리의 삶의 오류는 조금씩 줄일 수 있을 것이다.