▲ 비로봉 쉼터

전국적으로 첫눈이 내린 가운데 대한민국 대표 명산인 소백산도 하얀 눈꽃 옷을 입고 마치 한 폭의 그림 같은 설경을 연출하며 등산객들을 유혹하고 있다.

충청북도 단양군 소재 소백산(해발 1,439m)은 태백산에서 남서쪽으로 뻗은 소백산맥 중의 산으로서 비로봉(1,439m), 국망봉(1,421m), 제2연화봉(1,357m) 등 많은 봉우리들이 이어져 있다.

아름다운 골짜기와 완만한 산등성이, 울창한 숲 등이 뛰어난 경치를 이루어 등산 마니아들의 발길이 끊기지 않는 소백산은 ‘천상의 화원’이란 별칭을 가지고 있다.

전국 명산 가운데 하나인 소백산은 사계절 모두 아름다운 풍광으로 유명하지만 눈이 시릴 만큼 아름다운 설경과 나뭇가지마다 만개한 상고대(서리꽃)로 어우러진 겨울풍경은 그 중에서도 첫 손가락에 꼽힌다.

바다의 산호초를 연상케 하는 순백의 상고대는 습도와 기온차이로 생기는데 전국의 명산 중에서도 소백산이 특히 아름답다.

소백산의 탐방로 중 어의곡, 천동계곡, 죽령코스는 풍광이 좋고, 비교적 완만해 산 정상에서 탁 트인 설경을 감상하려는 등산 마니아들 사이에서 각광을 받고 있다.

겨울 산행의 중요한 요소인 체력을 기준으로 탐방코스를 정한다면 누구나 쉽게 비로봉 정상까지 갈 수 있는 천동계곡 탐방로를 첫 손가락으로 추천하고 싶다.

천동탐방지원센터에서 출발하여 비로봉까지 가는 이 코스는 편도 6.8㎞(약 3시간 소요)로 등산객이 가장 선호하는 탐방로이다.

이 탐방로는 하얀 눈꽃 사이로 천동계곡의 맑은 물을 바라보며 올라 갈 수 있으며, 정상 부근에 다다르면 겨울 눈꽃 드레스를 입은 채 아름다운 자태를 뽐내는 500년 수령의 주목을 능선 따라 좌우로 만나 볼 수 있다.

어의곡 탐방로는 훼손되지 않은 원시림과 탐방로 변의 맑은 계곡을 구경하며 가장 빨리 아름다운 설경을 만나고 싶은 등산객들에게 추천한다.

이 탐방로는 어의곡 탐방지원센터에서 비로봉까지 편도 4.6㎞ (약 2시간 30분 소요)의 코스로, 오르막이 다소 가팔라서 숨이 탁탁 차오르지만 유구한 사연을 간직한 수많은 나무들로 이뤄진 빽빽한 숲은 하얀 눈을 맞아 눈꽃 터널을 형성해 그 길을 걷는 이는 감미로운 정취를 느낄 수 있을 것이다.

이어 곧 만나는 신갈나무 군락의 눈꽃 향연은 최고 경지에 이른 아름다움을 무료로 감상할 수 있는 기쁨을 맛볼 수 있다.

가족들끼리 부담 없이 등산을 원하시면 죽령 코스도 추천해 봄직하다.

탐방로 중간 중간 쉼터와 태양계 관찰로가 조성되어 있고 철쭉에 맺힌 아기자기한 눈꽃을 구경할 수 있어 가족동반 등산 코스로는 최적지가 아닐까 싶다.

단, 이 탐방로는 콘크리트 포장로가 많아 짧게 등산하기에는 좋지만 정상까지 산행을 원하시면 산행 전 스트레칭과 안전장비(스틱, 무릎보호대)가 필수다.

등산 전문가들은 “겨울 산행은 다른 계절에 비해 체력 소모가 많고 정상에 다다를수록 체감온도가 급격히 떨어지므로 철저한 준비가 필요하다”며, “에너지를 보충할 수 있는 열량 높은 비상식량과 뜨거운 물, 그리고 언 눈길에 대비한 아이젠, 체온 유지를 위한 다운 재킷 등을 꼭 준비해야 한다”고 당부했다.